Родом из Смирны, получил блестящее образование. Его наставником в истинах христианского учения был ученик апостола Иоанна Богослова — святитель Поликарп Смирнский (+ 167 г.; память 23 февраля/8 марта). Он же крестил юношу, рукоположил его впоследствии во пресвитера и послал на проповедь Евангелия в Галлию. Св. Ириней был избран епископом на Лионскую кафедру.
Он ревностно распространял христианство и боролся с еретиками. Опровергал гностические ереси, писал о таинственности Боговоплощения и спасении, о Богородице — Матери всех христиан, о Церкви как хранительнице апостольской веры. Основное его сочинение — «Обличение и опровержение лжеименного знания», или сокращенно «Пять книг против ересей». За исповедание веры при императоре Севере (193-211 гг.) был усечен мечом в 202 г.